「近江城是純樸的小城鎮，早年居民不多，直到發現琵琶湖周遭生有麝香這種藥材時，鄰近城鎮的藥師會來此採集或購買，於是採摘的人更多了，也吸引一些商人來此，近江城才真正繁榮起來。」
路上，菊姬娓娓解釋著，又回頭對她一笑：「不過，比起山城大城，這個鄉野小鎮妳應是不看在眼裡吧？」
斐川鏡淡笑搖首，一派恬靜：「怎麼會？每個地方皆有其獨特之美，我出外遊歷也是為此。」
「啊，妳笑起來真美！真應該多笑的。」菊姬驚訝地盯著她，「方才初見妳時，冷冷的面孔，加上這術者裝扮，這感覺怎形容呢…就像我曾經讀過的書裡寫的詞，這叫有種說不上來的清聖威嚴──呵呵，好像有點難以親近呢……不過交談之後，發現完全不是那麼回事！」
「是嗎？」斐川鏡只聳聳肩，斂去了笑容，依然平淡。
其實這些話她早已聽那些好友們說過多次，她就是這樣的性子，也從來不去想改變什麼，況且人人對她這頭妖異髮色總存戒慎之心，把她當妖孽看待的人也不在少數，互不搭理也是好事，更是自幼便懂得保護自己的方法……
「就快到了，在前方。」菊姬領著她轉入小巷。
天色已近全暗，僻靜的巷內遠離了原本尚存的人聲，週遭靜得出奇。
「就是這裡。」
菊姬停下腳步，伸手指著面前一棟老舊平房，溼濡未乾的衣袖滑落一滴水珠。
在水滴落地一聲微響之後，周遭氣息瞬變！
斐川鏡查覺不對勁，心一凜，下一瞬，一股不知由何處何生的暴風襲捲而來！夾雜枯枝落葉，範圍極大，在空中旋出一道強勁氣流，迎面撲上。
漫天粗礫塵沙刮面，連眼睛都刺痛得睜不開，斐川鏡閉目凝神，不見絲毫驚慌，揚起纖指在空中畫了一道咒印；霎時氣流又變，天際轟隆作響，雲層不斷翻湧，而後數道紫電疾閃，照亮了詭闇夜空。
口中輕誦咒語，她雙眸倏然而睜，空中紫電落得愈急愈快，數量劇增，與烈塵風暴交錯，激盪出強烈力勁；斐川鏡再輕喝一聲，那空中咒印發出金芒，朝四面八方疾射散出，那逸散光芒竟是吸取紫電之力，凝聚於她掌中。
隆隆雷響加劇，風雲變色，斐川鏡利用五行相剋之理，信手招雷與之對抗；須臾，只見風暴被雷電之力扭轉、吞噬，最終化為無形──
一切又恢復如常，除了些許落葉飄揚，平靜得彷彿什麼事也沒發生過。
此時，她聽見前方屋內傳來腳步聲，一個老邁的聲音響起：「是誰在外頭啊？剛是什麼怪聲音……」
話音方落，簡陋的木門已被開啟，一位老人疑惑探出頭，見了自家門外站著一名紅髮陌生女子，不禁問道：「小姑娘，有什麼事嗎？」
她正猜測此人該是菊姬的親人，正轉頭欲探問，卻發現方才還站在身旁的菊姬此刻已不見踪影。
這…怎會──
她方才凝神施咒，並無分神注意其他，一個尋常女子怎會無端憑空消失…
斐川鏡不由得沈凝著臉容，想起早前在琵琶湖畔感受到的異樣氣息，以及巧遇的菊姬……這其中一定有古怪。
「小姑娘，怎麼啦？」老人見她冷扳著臉不答話，不解地出聲又問：「來到這裡，妳是要找誰啊？」
「打擾了。」她走向前，微一行禮致意，「請問，您剛剛可有看見我身邊站著一個年輕女子？」
「女子？沒有啊。」老人疑惑地回想：「我在屋裡聽見了奇怪的聲音，於是出來查看，開一打開只看見妳一個人，沒有其他的姑娘啊？」
果然──斐川鏡垂著眸深思，菊姬肯定有問題。
她渾身異樣的溼，難不成是湖裡修成人形的湖精水怪？而，她身上卻絲毫感受不到妖氣，又不似妖精，若是湖靈，又不該有那樣的死氣……
況且，她接近自己，又有何目的？她不像是欲加害於人，且特地指引她來此，究竟目的為何？
「那麼，」她試探地又問：「您在此地居住很久了嗎？」
「哦，是啊。」老人據實以告：「我在近江住了幾十年了…除了年少時期遠離家鄉出外經商了幾年，後來便一直在這定居了。」
她點點頭，再問：「所以，您近江內外的人事物都很熟悉了解了？」
「這是當然！」老人呵呵笑了，「這城裡上上下下的人我幾乎都認識！就算不熟悉的人也必定曾經見過有印象呢；小姑娘剛才那樣問，是要找妳朋友嗎？妳想必是從外地來的，有沒有什麼需要我幫忙的地方嗎？」
斐川鏡打量這名老者，這人看來不過是個極平凡普通的老人家，她不懂為何菊姬要引她來此？
「是這樣的，不知您認不認識一個人？她名叫菊姬──」
本是尋常的問話，豈料老人在聽後竟臉色大變，張大了嘴，顫抖著口唇，老半天說不出一句話。
她驚異他的反應，不解道：「怎麼？」
老人猶處在極度震驚的狀態，直喘著氣，不可置信，又似是驚嚇，冷汗直冒。
「妳…妳剛剛…說…說什麼！？」
老人不只聲音顫抖，連身體也不住哆嗦，一張臉慘澹得毫無血色。
「我問您認不認識一名叫菊姬的女子？」查覺事有蹊蹺，她冷靜重申。
「啊啊…是…菊姬……怎是…不會…不不…竟是這樣……」
再次聽聞菊姬的名，老人這回驚嚇得連退數步，步伐不穩地摔倒在地，驚慌得不能自己。
「您沒事吧？」斐川鏡趕忙將他扶起，這才發覺老人的右腿已殘。
「不可能…不會的…菊姬…啊……」他失神地喃喃自語，又忽而雙目一睜，抓住斐川鏡的手，沙啞地顫抖道：「她…她在哪裡？妳怎會…提起她？妳見過菊姬？妳看見她了是嗎……」
不明白老人的反應竟是這樣反常激烈，她坦誠地點頭：「我見過她，就在剛剛不久之前，近江城外的琵琶湖畔……」
「啊！是那裡──」老人聞言，驚懼更甚，又忽地咧嘴笑了，笑得無比淒涼，笑出了淚：「呵呵…她來了…終於…菊姬啊……」
她蹙起眉，不懂這究竟怎麼回事，卻見那老人似顛非顛，又哭又笑了一陣，忽然一口氣抽不上來，兩眼一翻，昏死過去。
不明究理，只得先將昏迷過去的老人送進房內安置休息後，斐川鏡陷入深思。
也許該再去琵琶湖一趟……她暗忖，但同時又憂心塌上老人的安危；他年事已高，情緒過度的激昂波動已讓老邁的身體有些負荷不了，顯然菊姬讓他受到相當大的震驚…但，為什麼呢？
菊姬看來已非人類之身，那股死氣和腐敗氣味…莫非是溺於湖中的怨靈而化？她又和這名老人有著什麼關係？
斐川鏡望著塌上昏睡不醒的老人，輕擰著眉，決定放棄前往琵琶湖，先留下看顧他。
直到黎明時刻，天色混沌初清之際，老人才幽幽轉醒。
「啊…是妳…我怎麼……」初醒的嗓音有些低啞，瘦弱的身軀掙扎著欲起身，斐川鏡趕忙上前幫助他坐起。
「身體覺得還好嗎？」輕問，順手倒了杯水遞到老人手中。「你昨夜昏過去了，現在可還覺得有任何不適？」
她看著老人的臉色已紅潤許多，脈象氣息也穩定，暫時鬆下了心；真沒想到紫蒼堂讓她帶上路的藥物這麼快就派上了用場。
「唉，多謝妳…善良的小姑娘。」老人咳了咳，喝了口水輕嘆：「真的老了，這身體愈來愈不重用……」
「不用客氣，沒事就好。」她搖首，心中雖有疑惑未解，但怕再度引起他劇烈反應，於是想了想便暫時壓下欲出口的問話。
豈料，反而是老人主動開了口：「小姑娘，妳說…妳看到了……菊…菊姬是嗎？」
心緒雖已平靜許多，然而在提起菊姬的名時，老人仍是微微發著抖。
「是，我昨天在湖邊遇見了她。」
「我想去見她！」老人忽然開口要求：「小姑娘，妳昨天在哪裡碰到她的？帶我…帶我去一趟好嗎？我得去見她……」
語著，拖著身體就要下床，卻讓斐川鏡一把阻止。
「您目前身體需要休息，不宜勞動。」她皺眉搖首道：「況且，就我目前觀察的現象，菊姬她恐怕──」
「……恐怕早已不是個人了？」老人聲音瘖啞，苦笑著，神情卻無限哀傷：「早該…早已猜到會是這樣的結果……」
「或者，您願意告訴我這究竟是怎麼回事？或許有我能幫忙的地方。」
老人定定打量著她，才了然道：「原來…這裝扮…妳是位陰陽術師。」
「我的名字是斐川鏡，來自山城。」她點頭，朝他微行了禮。「關於，您和菊姬……」
聞言，老人的神情黯淡了，望著半掩的窗外，清晨萬物復甦的活力溫暖不了眼前這個滄桑老者，清新空氣吹不進屋內，只有沉重無奈的氛圍；已大亮的天色更無法照亮此刻仍陰暗冰冷的空間……
兩人都無聲。
過了良久，老人才長長的嘆了一口氣。
「……是我對不起她。」微啞的聲音幾不可聞。
斐川鏡垂眸，靜靜聽著。
「這是很多很多年前的老故事──」老人閉上了眼，緩緩低訴：「在一個貧窮的小村莊裡，有一對年輕的小戀人，由於生活艱苦困頓，男人決定到外地生活奮鬥，並允諾情人，等他賺夠了錢，便回家鄉接她，再攜手同度一生……」
老人說到這裡，茫然的目光望向窗外，近乎呆滯失神；隨後，才續道：「可是男人違背了誓言──」
斐川鏡抬眼望著他蒼老的臉龐，不發一語聽著，向來淡然的嬌容透著些微憐憫不忍。
「他犯了錯，一個天大的錯！」老人語氣微微揚高：「男人敵不過人類天性的貪婪慾望，在幾年刻苦、逐漸經商有成之下，他被大城市的花花世界迷住，繁華戀醉，慢慢迷失原本純樸的心性，更一點一滴的淡忘他的家鄉，還有始終等著他歸來的情人……」
枯瘦的手顫抖地捧著杯一飲而盡，老人逸出了無比沉重的嘆息：「男人後來在外城娶了當地一名富商的女兒，光榮返鄉……而他永遠無法忘記，當他帶著新婚妻子踏進家鄉時，情人當時那痛心欲絕的神情──那個眼神，喚回了男人遺忘已久的情感與些許良知，心存愧疚，卻一切都已太遲。」
老人閉上了眼，沉痛地幾乎無法往下說：「那是男人最後一次看到情人…此後她便失蹤了，完完全全的消失，再沒有出現在任何一個人面前……」
至此，斐川鏡也不由得嘆道：「竟是如此……那情人，便是菊姬？」
至於那負心之人，此刻已心照不宣。
「而那已經…是五十年前的事了……」老人回頭看她，眼裡閃著淚光，「我…我很後悔！之後，我派了許多人手尋找她的下落，陸續找了好些年，都沒有消息…甚至…甚至我一度猜想她已尋死，也曾請人打撈琵琶湖──卻也找不到屍體，菊姬…她就像人間蒸發了一樣……」
「那麼，當時您經商致富，該是生活富裕，又怎會變成今日這般？」
他如今居住在這破舊的房子裡，又獨身一人的落魄，想必後來又發生了變故。
老人卻淒苦地笑了，嗓音低啞：「我說這是報應！我做了這樣的錯事，老天是有眼睛的，祂賜予我榮華富貴，卻因我不懂珍惜而又將一切全部奪走……就在返鄉之後沒幾年，富裕生活並無維持太久。我當年總恃自己經商能力卓越，完全聽不進旁人意見；又過於貪婪，便因一時的錯判，而導致生意失敗…那陪光了我全部家產，債主每日都上門要債，當時結髮妻子無法忍受這樣的生活隨即棄我而去──少了妻子娘家的救濟支撐，我完全一敗塗地了……鎮日被債主追打，連一隻腿都給打瘸了…我脫逃出來，在外流浪了好一段時間，最終又回到了近江城，清苦落拓至今……」
老人的的遭遇很是令人同情，斐川鏡不由得感到心酸；又問：「然而這五十年來，您從來都不尋不到菊姬下落？」
「是的，對於菊姬，我心中存著無比愧疚，當年是我負她，我欠她實在太多了……」老人悲悽地搖首，「這是我今生最大的牽掛，這些年來，孑然一身，什麼都沒剩下，過去一切如虛夢一場，只有菊姬，是我永生無法忘懷的錯誤──我曾發誓無論是生是死，都要將她尋回！但這麼多年過去，仍舊是一場空……直到昨晚妳忽然來此，說出了我這輩子最痛心、最難以忘懷的名……」
「但，我卻在昨日琵琶湖畔看見了她。」斐川鏡細細思量著：「她容貌未老，恐怕是在多年前便已香消玉殞……」
「那麼，是不想讓我找到她嗎？」老人無比自責愧疚，「她…她竟連死了都想徹底與我斷絕！菊姬啊……」
「那倒未必。」斐川鏡望著老人，給他一個安慰的淡笑：「若她真如此絕決，又何必引我來此？更甚者，她若真心存怨念對你報復，您如今也無法安穩過日；只能想她也許另有原因。」
「啊，是這樣嗎？她還有可能…可能原諒我嗎！？」老人死寂多年的心又燃起了一線希望，熱切地道：「我想見她！斐川姑娘，請妳帶我到琵琶湖邊！我…我想跟她說說話…就算…就算只看一眼都好！我…我一定得做什麼，就算她要我陪命也沒關係！我這條老命，若非這些年來心一直懸著她，早死了一了百了──斐川姑娘，請妳帶我去見她好嗎？否則我到死都不能原諒自己！」
「先莫急！」見他如此心切模樣，斐川鏡也不由得動容，只輕聲安撫道：「人魂殊途，心急無用，也許菊姬另有隱情苦衷；讓我再去一次湖畔，也許能再見到她，您身體尚且需要靜養，等我的消息吧。」
「但是……」
「放心，無論有無見到菊姬魂魄，我也會將此事查明清楚。」
「…只好如此，斐川姑娘，感謝妳…真的是太感謝妳了！」老人緊緊握住她的手，心情激盪地眼淚直流。
(待續)
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